Passé composé ou imparfait ?
La langue française utilise majoritairement trois temps pour s’exprimer au passé : Le passé composé, l’imparfait et le passé simple. Le passé simple a été progressivement remplacé par le passé composé. Si on ne l’utilise aujourd’hui presque plus à l’oral, il reste présent à l’écrit.
On utilise l’un plutôt que les deux autres en fonction de ce que l’on veut dire.
1 – L’imparfait
L’imparfait exprime une action passée, sans que l’on considère le début ni la fin.
Il est utilisé pour faire une description ou décrire une habitude. Il est souvent utilisé avec des mots tels que « quand », « avant », « à cette époque », etc.
Exemples :
- Le soleil était haut dans le ciel.
- Ses yeux brillaient dans la nuit.
- Tous les matins, il prenait son café.
- A cette époque, la télévision n’existait
- Avant d’avoir ce travail, j’avais du mal à vivre.
- Quand il marchait dans la rue, les gens le reconnaissaient.
2 – Le passé composé
Le passé composé décrit une action précise, ponctuelle, achevée et qui a un impact sur le présent.
Le passé composé est aussi utilisé pour centrer le récit sur une action concrète.
Exemples :
- Mon voisin a déménagé.
- Il a fini son travail à l’heure.
- Je suis arrivé tard hier soir.
- Notre enfant est né en 2004.
- Il s’est énervé quand il a vu sa nouvelle coiffure.
3 – Le passé simple
Le passé simple décrit une action précise, ponctuelle, achevée mais coupée du présent.
Il peut être utilisé pour décrire une succession chronologique d’actions qui se sont terminées les unes après les autres.
Exemples :
- Il prit son chapeau, ouvrit la porte et sortit.
- Il marcha trente jours, il marcha trente nuits.
| Précis dans le temps | Sans début ni fin | |
| Coupé du présent | Passé simple | Imparfait |
| Influence sur le présent | Passé composé |
Alors, lequel choisir ?
Si le passé simple est encore utilisé dans la littérature, il est aujourd’hui presque complètement remplacé par le passé composé. Nous allons donc nous focaliser sur l’imparfait et le passé composé.
Une des façons de comprendre l’utilisation de ces deux temps est d’imaginer un spectacle.
- Les différents personnages se reposaient à l’arrière quand les danseurs ont commencé leur chorégraphie.
- Les autres acteurs ont décidé de chanter alors que le duo continuait à danser.
- Les différents personnages se reposaient à l’arrière quand les danseurs ont commencé leur chorégraphie.
- Les autres acteurs ont décidé de chanter alors que le duo continuait à danser.
Dans la phrase (1), l’attention se concentre sur les deux danseurs, car ils représentent l’action principale (passé composé). Les autres acteurs font presque partie du décor, leur action est secondaire (imparfait).
Dans la phrase (2), les acteurs à l’arrière deviennent les plus importants. Les yeux du public se concentrent sur eux (passé composé). Les danseurs continuent leur pièce, mais leur importance devient moins importante (imparfait).
D’autres exemples
J’allais à l’école ce matin-là quand j’ai glissé sur une banane.
- On raconte une histoire avec un décor DONC on utilise l’imparfait. (J’allais)
- Ensuite, une action se déroule DONC on utilise le passé composé. (J’ai glissé)
Samedi dernier, je visitais un musée et des touristes m’ont parlé.
- On raconte une histoire avec un décor DONC on utilise l’imparfait. (Je visitais)
- Ensuite, une action se déroule DONC on utilise le passé composé. (Ils m’ont parlé)
